NFL Wild Card Weekend: Überraschungen und der Weg in die Divisional Round

Die erste Runde der NFL Playoffs ist vorüber und hat uns einige überraschende Ergebnisse, beeindruckende Leistungen und enttäuschende Auftritte beschert. Wir wollen hier die wichtigsten Erkenntnisse des Wild Card Weekends für dich zusammenfassen und einen Ausblick auf die kommende Divisional Round wagen.

Noch nicht am Ziel.

Die vernichtende Niederlage der Chargers in Houston wird verständlicherweise Justin Herbert in den Mittelpunkt rücken. Der Superstar-Quarterback zeigte sich bei der überraschenden Niederlage schockierend schwach und warf vier Interceptions, darunter einen spielentscheidenden Pick-6 am Ende des dritten Viertels. Wir können uns alle einig sein, dass Herbert in dieser Situation besser spielen muss. Gleichzeitig müssen wir einräumen, dass Los Angeles mehr Antworten auf Houstons Verteidigung gehabt hätte, wären da nicht einige gravierende personelle Mängel gewesen.

Glücklicherweise für die Chargers-Fans gibt es viele Gründe zu glauben, dass dieses jüngste Playoff-Debakel nicht einfach nur das übliche Muster des Teams ist. Erinnern wir uns: Niemand hatte erwartet, dass L.A. im ersten Jahr unter Jim Harbaugh wieder in den Playoffs stehen würde. Die Möglichkeiten waren offensichtlich begrenzt, da Ladd McConkey der einzige legitime Receiver war. Die Verstärkung des Receiving Corps um Herbert wird zweifellos während der Offseason oberste Priorität haben, und das Front Office wird über 70 Millionen Dollar an Cap Space zur Verfügung haben.

Ein tiefer Playoff-Lauf könnte schon nächstes Jahr möglich sein, wenn die Chargers einen hochkarätigen Free Agent wie Tee Higgins oder einen möglichen Cut-Kandidaten wie Davante Adams verpflichten und möglicherweise einen weiteren jungen Playmaker früh im Draft hinzufügen können. Das Fundament ist gelegt. Jetzt ist es an der Zeit, die Teile hinzuzufügen, um das nächste Level zu erreichen.

Eine Verteidigung schwärmt aus.

Niemand gab den Texans in der Wild-Card-Round eine große Chance, und wer könnte es ihnen verübeln? Die Offense machte nach C.J. Strouds spektakulärer Rookie-Saison einen deutlichen Rückschritt, stolperte zum AFC South-Titel und machte scheinbar den fünften Seed zur begehrtesten Position ohne Bye in den gesamten Playoffs. In diesem Fall hätten wir es aber wahrscheinlich wissen müssen.

Wir alle kennen das alte Sprichwort: Defense wins Championships. Houstons Offense mag während der Saison nur mäßig gewesen sein, aber die Verteidigung war eine andere Geschichte. Die Texans beendeten das Jahr auf Platz fünf im defensiven EPA laut TruMedias Modell, einen Platz vor den Chargers. Diese Gruppe spielt so schnell wie keine andere in der NFL und verfügt über spielverändernde Akteure auf den wichtigsten Positionen. Danielle Hunter und Will Anderson können mit ihrem Druck von außen jeden Spielplan zunichtemachen. Derek Stingley Jr. und Rookie Kamari Lassiter haben sich zu einem der besten Cornerback-Duos der Liga entwickelt und fingen gegen die Chargers zusammen drei Interceptions.

Die Texans werden in der Divisional Round gegen die Chiefs eine Saisonbestleistung der Offense brauchen, aber es ist erwähnenswert, dass Stroud sich nach einem langsamen Start gegen die Chargers gut eingefunden hat. Wenn er diesen Schwung mit nach Arrowhead nehmen kann und die Verteidigung ihre Leistung wiederholt, könnte Houston eine Außenseiterchance haben.

Was tun mit Russell Wilson?

Ein weiteres Playoff-Aus in der ersten Runde für die Steelers lenkt die Diskussion auf die bevorstehende Offseason. Was in aller Welt soll dieses Team auf der Quarterback-Position machen?

Es ist einfach genug, Argumente für eine Vertragsverlängerung mit Russell Wilson zu finden. Er war besser, als jeder bei einem Mindestgehalt hätte erwarten können, und gewann sechs seiner ersten sieben Spiele. Aber es dauerte nicht lange, bis sich die großen Spielzüge an der Seitenlinie als nicht nachhaltig erwiesen, und Pittsburgh beendete die Saison mit einer Niederlagenserie von fünf Spielen. Insgesamt zeichnet Wilsons EPA-Wert von 0,00 auf Rang 23 das Bild eines Quarterbacks, der außerhalb der gelegentlichen Moon-Ball-Highlights wenig zusätzlichen Wert bot.

Die explosiven Spielzüge machen Spaß und könnten noch häufiger vorkommen, wenn die Steelers einen weiteren zuverlässigen Receiver neben George Pickens hinzufügen würden. Aber ist es klug, seine Offense um einen alternden, eindimensionalen Quarterback herum aufzubauen? In Anbetracht dessen, dass sein Free-Agent-Wert wahrscheinlich irgendwo in der Nähe von Baker Mayfields Jahresgehalt von 33 Millionen Dollar liegen wird, wohl eher nicht. Andererseits, welche anderen Optionen werden die Steelers haben?

Die unaufhaltsame Kraft.

Kann irgendjemand das Laufspiel der Ravens bremsen? Baltimores 299 Rushing Yards, darunter 186 von Derrick Henry und 81 von Lamar Jackson, sind die meisten, die Pittsburgh je in einem Playoff-Spiel zugelassen hat. Zum Vergleich: Die Steelers-Verteidigung beendete die Regular Season mit 4,1 zugelassenen Yards pro Lauf, was ligaweit den viertbesten Wert darstellte.

Keines der Teams, auf die die Ravens in den Playoffs treffen werden, schnitt besser ab, obwohl die Chiefs zu den Teams gehörten, die mit Pittsburgh gleichauf lagen. Die Bills, die Baltimore nächste Woche in der Divisional Round empfangen, ließen beim Aufeinandertreffen der Teams im September 271 Yards bei 8,0 Yards pro Lauf zu. Die Ravens feierten einen mühelosen 35:10-Sieg.

Ein solches Laufspiel ist schon für sich genommen schwer zu bekämpfen. Fügt man den voraussichtlichen MVP der NFL und eine Verteidigung hinzu, die von Woche 11 bis zum Ende der regulären Saison auf Platz eins im EPA/Play rangierte, haben wir es mit einem echten Giganten zu tun. Die Ravens sollten zu diesem Zeitpunkt jedermanns Super-Bowl-Favorit sein. Ist dies endlich das Jahr, in dem sie es schaffen?

Ein offensichtlicher Bedarf.

Denver hatte in Buffalo von Anfang an kaum eine Chance. Bo Nix hatte eine großartige Debütsaison, aber es ist unerlässlich, dass ein Rookie-Quarterback von einem konstanten Laufspiel unterstützt wird. Sean Paytons schematisches Genie reichte in dieser Hinsicht nicht aus.

Die Broncos wechselten das ganze Jahr über ihre Running Backs, auf der Suche nach einem Funken, der nie kam. Die Gesamteffizienz des Laufspiels lag im Mittelfeld, dank einer Offensive Line, die zu einem Top-8-Ergebnis bei den Yards vor Kontakt führte. Aber die Running Backs konnten die günstige Situation nicht maximieren und beendeten die Saison auf dem geteilten 29. Platz bei den Yards nach Kontakt.

Javonte Williams, Tyler Badie und Jaleel McLaughlin kamen gegen die Bills zusammen auf 35 Yards, was praktisch nichts zur Aufrechterhaltung der Drives beitrug und das Spiel ganz auf Nix‘ Schultern legte. Das ist eine große Aufgabe, wenn Josh Allen auf der anderen Seite steht. Es ist zu erwarten, dass die Broncos in dieser Offseason aggressiv ihre Bedürfnisse im Backfield angehen werden, vielleicht mit einem frühen Pick in einem starken Running-Back-Draft.

Fehlerfreier Football

Der andere Grund, warum die Broncos in Buffalo nicht viel Hoffnung hatten, ist, dass die Bills einem nicht viele Gelegenheiten geben, sie zu überraschen.

Selbst ein Aufeinandertreffen mit der nach EPA bestplatzierten Verteidigung der NFL konnte Josh Allen nicht aus seinem MVP-kalibrigen Spiel bringen. Der Bills-Quarterback brachte 20 von 26 Pässen an, obwohl er bei 43,8% der Dropbacks unter Druck stand, und warf für 272 Yards, zwei Touchdowns und keine Interceptions. Damit setzt sich ein unglaublicher Trend aus der Saison fort, in der die Bills ligaweit die wenigsten Ballverluste (sechs) zu verzeichnen hatten.

Effizienz und Ballsicherheit, kombiniert mit einigen rechtzeitigen defensiven Stops, ermöglichten es Buffalo, den Tag mit einem Vorteil von 41:43 zu 18:17 in der Time of Possession zu beenden. Es ist schwer, ein Team zu schlagen, das keine Fehler macht.

Loves Schwierigkeiten.

Dass die Packers in Philadelphia zu kurz kamen, lag in erster Linie daran, dass sie auf eine dominante Eagles-Verteidigung trafen. Das bedeutet aber nicht, dass wir das Spiel ihres 55-Millionen-Dollar-Quarterbacks völlig entschuldigen können.

Jordan Love hatte den ganzen Tag über Probleme mit der Genauigkeit und Entscheidungsfindung. Er brachte 20 von 33 Pässen für 212 Yards an, warf keine Touchdowns und drei Interceptions. Die enttäuschende Leistung folgt auf eine wechselhafte Saison, in der seine echten Dropback-Versuche zu einer Art Abenteuer wurden.

Die offizielle Interception-Zahl sollte dort 14 betragen, aber der Punkt bleibt bestehen. Loves großes Playmaking-Potenzial macht es einfacher, mit einigen der Turnover-Probleme umzugehen. Und es ist möglich, dass eine Knieverletzung in Woche 1 seine Mobilität und seinen Komfort in der Pocket während der gesamten Saison beeinträchtigte. Aber die Packers müssen mehr aus einem Spieler herausholen, den sie nach einer halben Saison mit hoher Produktion vorschnell bezahlt haben.

Ein Grund zur Sorge für Philly

Die Eagles sind im Höhenflug. Mit einem dominanten Laufspiel und einer überwältigend talentierten Verteidigung ist es möglich, dass sie niemand auf dem Weg zum Super Bowl aufhalten wird. Allerdings bleibt das Passspiel ein potenzieller Bereich der Sorge.

Dass Jalen Hurts für 131 Yards verantwortlich zeichnete und A.J. Brown einen Catch bei drei Targets beisteuerte, inspiriert wenig Vertrauen in diese Gruppe mit Blick nach vorn. Sind wir sicher, dass die Eagles die nötige Produktion aus dem Passspiel bekommen können, wenn sie sich gegen ein Team wie die Lions im Rückstand befinden?

Vielleicht haben die Eagles Hurts diese Woche nur langsam wieder ins Line-up eingeführt, und sie könnten beim nächsten Mal in einem Spiel, das mehr Passvolumen erfordert, ihren Rhythmus finden. Aber dies war auch zu mehreren Zeitpunkten in der Regular Season ein Problem. Ein schneller Start der Rams-Offense könnte Philly auf die Probe stellen.

Bowles in Schwierigkeiten?

Es kommt nicht oft vor, dass ein Team nach einer Playoff-Teilnahme einen Trainerwechsel in Betracht zieht, aber die Bucs könnten ein Sonderfall sein.

Die Niederlage am Sonntag gegen die Commanders markiert die zweite Postseason in Folge, in der Tampa Bay mit fragwürdigem Spielmanagement ausschied. Diesmal zögerte Todd Bowles, Timeouts zu nehmen, während Washington versuchte, die Uhr herunterlaufen zu lassen.

Bowles ist auch der Play-Caller für Tampa Bays Verteidigung, eine einst starke Einheit, die sich in die falsche Richtung entwickelt, nachdem sie die Saison auf Platz 24 im Pass-EPA beendet hatte. Die Bucs haben bereits einen logischen internen Nachfolger in Liam Coen, der für seine Arbeit als Offensive Coordinator Interesse als Head Coach weckt. Coen gehen zu lassen, würde dazu führen, dass Tampa Bay in ebenso vielen Jahren den dritten OC einstellt. Die Entscheidung, die Kontinuität für eine leistungsstarke Offense aufrechtzuerhalten, könnte hier der richtige Schritt sein.

Kein Moment zu groß

Was gibt es noch über Jayden Daniels zu sagen?

Der Rookie der Commanders ließ auf eine spektakuläre reguläre Saison folgen, dass sein erstes Playoff-Spiel wie ein ganz normales Spiel wirkte. Daniels beendete den Tag mit 268 Yards und zwei Touchdowns durch die Luft und wurde damit der erste Quarterback seit Russell Wilson 2012, der sein Postseason-Debüt gewann.

Es ist eine weitere Bestätigung dafür, dass Washington endlich seinen Franchise-Quarterback gefunden hat, und dies ist erst der Anfang für ein Team, das sich noch in den frühen Stadien eines umfassenden Wiederaufbaus befindet. Das Duell mit den Lions nächste Woche mag eine zu große Aufgabe sein, aber Daniels und diese Offense könnten es zumindest interessant machen.

Aktienkurs im Sinkflug

Noch vor wenigen Wochen fragten wir uns, welche Art von Vertrag Sam Darnold bei seiner scheinbar unvermeidlichen Rückkehr nach Minnesota erhalten würde. Wie schnell sich die Dinge in dieser Liga doch ändern können, nicht wahr?

Darnold könnte zwar immer noch als Übergangslösung zu J.J. McCarthy bei den Vikings landen, aber es wird zunehmend schwieriger, sich eine mehrjährige Verpflichtung vorzustellen. Nicht nach seiner enttäuschenden Leistung in Woche 18 und dem katastrophalen Auftritt in der Wild-Card-Runde, der zum sofortigen Ausscheiden führte.

Der erfahrene Quarterback brach am Montagabend unter dem Druck der Rams-Verteidigung zusammen. Er kassierte sechs Sacks und verursachte zwei Ballverluste, was zu einem 3:24-Rückstand zur Halbzeit führte. L.A. beendete die Nacht mit neun Sacks und stellte damit einen Playoff-Rekord ein. Darnold hat in dieser Saison zwar häufiger gut als schlecht gespielt, aber es gab immer die unterschwellige Sorge, dass eine traumhafte Quarterback-Situation ihn aufwertete. Dass er in den zwei wichtigsten Spielen der Saison abtauchte, wird ihm nicht dabei helfen, diese Narrative zu zerstreuen.

Bestätigung

Sean McVay entschied sich mutig dafür, seine Stammspieler in Woche 18 zu schonen, obwohl ein Sieg zu einem Duell mit den Commanders statt den Vikings hätte führen können. Jetzt stellt niemand mehr diese Entscheidung in Frage.

Die Rams hatten am Montagabend keine Probleme mit den 14-Siege-Vikings und dominierten in allen Phasen des Spiels in einem überzeugenden Sieg. Wie sehr hat die Pseudo-Bye-Week ihnen geholfen, diese Überraschung zu schaffen? Das werden wir nie erfahren. Aber für ein Team, das seit der Bye-Week in Woche 6 keine Pause mehr hatte, konnte es sicherlich nicht schaden.

Mit Blick auf die Zukunft könnte diese zusätzliche Erholung Wunder bewirken für den 36-jährigen Matthew Stafford, ein Receiver-Corps, das mit Verletzungen zu kämpfen hatte, und viele andere im Kader. Die Vikings mussten auf die harte Tour lernen, dass dieses Rams-Team es mit jedem aufnehmen kann, wenn es in Bestform agiert.

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